Delle circa 150 specie di pesce palla conosciute ad oggi, appartenenti alla famiglia dei Tetraodontidae, sono circa 36 quelle d'acqua dolce o salmastra, e 39 quelle d'acqua marina che si ritrovano talvolta anche in acque salmastre.

I pesci palla più diffusi sono senz'altro quelli del genere Tetraodon, che attirano molti appassionati acquariofili, per il loro aspetto insolito e la livrea molto accattivante. Accade anche di sentirli consigliare come "pesci mangialumache" per debellare le infestazioni di lumache d'acqua dolce negli acquari più disparati, d'acqua dolce e non...

In realtà prima di comprare un pesce palla bisognerebbe pensarci non due volte ma anche di più :-) per un motivo fondamentale: nessuna specie di pesce palla è adatta ad un acquario di comunità, inteso nel senso comune del termine. Anche i Tetraodon che possono vivere in acqua dolce infatti hanno un caratterino non da poco e abitudini predatorie, che metterebbero a rischio la vita di altri pesci non capaci di difendersi. Sono tutti dei gran rompiscatole, e amano rosicchiare le pinne e le squame dei compagni di vasca.

Se qualcuno ve li consiglia per il vostro acquario di comunità con guppy e platy da 40 litri come mangiatori delle inoffensive lumachine d'acqua dolce, sputategli in un occhio da parte mia :-)

Inoltre non è da dimenticare, per chi si pone problemi di "etica", che gli esemplari in commercio sono quasi esclusivamente provenienti dalla cattura in natura, in quanto portarli alla riproduzione in acquario non è per niente semplice, per la maggior parte non è stata mai ottenuta; inoltre bisogna prestare molta attenzione al fatto che vi sono Tetraodon d'acqua salmastra, Tetraodon d'acqua dolce e anche Tetraodon d'acqua marina, e vi è una letteratura in merito molto contrastante (e contrastata)...

I pesci palla devono il loro nome alla capacità di gonfiarsi come dei palloncini, inspirando acqua o anche aria, in genere in caso di pericolo, ma a seconda delle specie anche per altri motivi; il gonfiamento è accompagnato dall'erezione delle spine, normalmente nascoste, incuneate nella pelle. Questo processo è generato dalla potente muscolatura della pelle dei pesci palla, muscolatura che esiste solo in questi pesci.
Il rigonfiamento è inoltre accompagnato da un rumore tipo "pernacchia" provocato dallo sfregamento dei denti del pesce fra loro.

Gymnothorax sp.
Foto di Emiliano Spada

Nella maggior parte dei casi il pesce si gonfia in caso di pericolo, per far desistere il "nemico" dall'attaccarlo e dal mangiarlo, ma spesso questo si risolve con la morte di entrambi i contendenti, come si può vedere dal ritrovamento nel loro habitat di predatori come Gymnothorax morti, con gli aculei del pesce palla conficcati nel palato...