Normalmente i pesci palla sono innocui per l'uomo, basta stare attenti a non
farsi morsicare :-)
Altro discorso invece se ne si mangiano le carni: queste infatti contengono un veleno che in molti casi può essere
letale anche per l'uomo. Secondo quanto ho letto sull'Aqualog "The
Puffers", questa sostanza velenosa, chiamata tetrodotossina, se iniettata
pura in vena già in quantità inferiore al milligrammo provoca la morte, per progressiva paralisi dei
nervi.
Il pericolo di morte non spaventa comunque coloro che, soprattutto in Giappone e Cina, considerano il "fugu" una prelibatezza. Solo chef appositamente preparati sanno selezionare e preparare le carni del pesce palla in modo che possano essere mangiate senza pericolo, ma ciò non toglie che ogni anno decine di persone muoiano dopo la sua ingestione.
Sono tutt'ora in atto studi sulla tetrodotossina (o tetradotossina), per la cui produzione sembrano necessari dei batteri, come lo Pseudomonas; è stato sperimentato che tetraodontidi riprodotti e cresciuti in laboratorio non sviluppano la tossina, ma se vengono immessi nel loro ambiente naturale diventano tossici alla pari dei loro conspecifici sempre stati in libertà.
La tetrodotossina non è una prerogativa esclusiva dei pesci palla: è stata trovata anche nella saliva
del polpo Hapalochlaena spp..
I pesci palla d'acqua dolce hanno una tossina differente da quelli d'acqua marina, la Saxitossina, che si concentra
maggiormente nella pelle piuttosto che negli organi interni.
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